Félicette (1963): La Historia de la Única Gata Astronauta que Cruzó la Frontera del Espacio
Mientras que la historia de la astronáutica ha dedicado páginas doradas a perros como Laika y a chimpancés como Ham, la hazaña científica de Félicette —la primera y hasta la fecha única gata en viajar al espacio exterior y regresar con vida a la Tierra— permaneció durante décadas en un injusto olvido del público internacional.
El Programa Espacial Francés CERMA
En el otoño de 1963, el Centro de Enseñanza e Investigación de Medicina Aeronáutica de Francia (CERMA) buscaba evaluar los efectos de la ingravidez y las aceleraciones brutales sobre el sistema nervioso central de los mamíferos. Los científicos seleccionaron a 14 gatos callejeros de las calles de París debido a su temperamento sereno y adaptable.
Para evitar sesgos emocionales durante los rigurosos experimentos de entrenamiento, los científicos asignaron únicamente números a los animales. La felina identificada con la ficha C 341, una tranquila gata callejera de pelaje blanco con manchas negras, destacó de inmediato por su extraordinaria calma durante las pruebas de simulación en centrífuga y cámara de baja presión.
El Lanzamiento del Cohete Véronique AGI 47
El 18 de octubre de 1963 a las 8:09 AM, desde la base espacial de Hammaguir en el desierto del Sahara argelino, despegó el cohete sonda francés Véronique AGI 47. En la ojiva de la nave viaja C 341, equipada con electrodos implantados quirúrgicamente en el cerebro para monitorear la actividad neurológica en tiempo real.
El cohete alcanzó una altitud máxima de 157 kilómetros, superando con creces la Línea Kármán (la frontera reconocida internacionalmente a 100 km de altitud que marca el inicio del espacio exterior). Durante más de cinco minutos, la gata experimentó la ingravidez total en el espacio.
"Alcanzando 157 km de altitud y aceleraciones de hasta 9.5 g, C 341 demostró la capacidad de resistencia del sistema neurológico felino ante el entorno espacial."
Reentrada Atmosférica y Rescate Exitoso
Tras la separación de la cápsula espacial, el paracaídas principal se desplegó correctamente a altitudes estratosféricas. Trece minutos después del despegue, la ojiva tocó suelo en el desierto, donde los helicópteros de búsqueda franceses rescataron intacta a la gata.
Fue a su regreso cuando los medios de comunicación británicos y franceses la bautizaron cariñosamente como "Félicette", inspirados en el popular personaje de animación Félix el Gato. Las lecturas neurológicas mostraron que Félicette se mantuvo consciente durante gran parte del trayecto, aportando valiosísimos datos sobre el comportamiento cerebral bajo condiciones extremas.
Reconocimiento Histórico Tardío
A diferencia de sus homólogos caninos o estadounidenses, la historia de Félicette cayó en la penumbra mediática debido a la cancelación posterior del programa biológico espacial francés. Sin embargo, en 2017, una campaña internacional de financiamiento colectivo encabezada por admiradores de la ciencia recaudó fondos para erigir una estatua de bronce de 1.5 metros diseñada por la escultora Gillie Schattner. Hoy la escultura luce orgullosa en la Universidad Internacional del Espacio en Estrasburgo, Francia, rindiendo homenaje a la astrogata intrépida.